干细胞治疗糖尿病的潜力是什么?

两个主要的挑战是找到足够的胰岛素生产细胞的供应和保护这些细胞免受免疫系统的攻击。在解决β细胞供应问题方面已经取得了令人印象深刻的进展，因为现在可以从人类胚胎干细胞和诱导多能干细胞中产生胰岛素的细胞。

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研究人员正在寻找恢复糖尿病患者功能性β细胞数量的方法，寻求替换丢失的β细胞和保护β细胞免受进一步损害。目前正在使用几种不同的方法，包括：

用胚胎干细胞或iPS细胞制造β细胞。胚胎干细胞和iPS细胞可以在实验室大量生长，并有可能被诱导成为体内任何类型的细胞，包括葡萄糖感应、胰岛素产生的β细胞。较近这些技术的飞跃使这成为产生大量替代β细胞的非常有希望的途径。

刺激β细胞制造更多的自我复制。β细胞在胰腺中可以做到这一点，但通常非常缓慢，随着年龄的增长，β细胞越来越少。研究人员正在寻找可能增强这种自我更新的药物，作为2型或早期1型糖尿病患者的可能治疗方法。

保护β细胞免受免疫攻击：免疫学家和生物工程师正在研究一系列策略，以保护移植细胞免受免疫攻击。一种方法是利用细胞工程使细胞更能抵抗这种攻击，另一种方法是将细胞封装在半透膜内，以保护它们免受免疫系统细胞的攻击。这种胶囊是多孔的，可以让葡萄糖和胰岛素等小分子通过，同时保护β细胞免受免疫系统细胞的伤害。

这些方法的关键是让β细胞进入体内一个可以发挥作用的地方，并保护它们免受较初对它们造成的伤害。这包括移植到身体的某些部位，在那里替代细胞不太可能受到免疫系统的攻击，或者将细胞放入保护胶囊中。这种胶囊是多孔的，可以让葡萄糖和胰岛素等小分子通过，同时保护β细胞免受免疫系统细胞的伤害。

对于1型糖尿病，有许多实验方法被用来抑制免疫系统对β细胞的攻击。其中大部分仍在实验室进行探索。目前正在进行一些临床试验，以测试血液干细胞或骨髓间充质干细胞是否会改变或重新设置免疫系统，使其不再攻击β细胞。然而，这些细胞的作用机制尚不清楚，需要进一步研究以确定这些方法是否安全有效。

人们对干细胞寄予厚望，认为从干细胞中提取的细胞将成功地用于β细胞替代疗法，从而从根本上治愈型糖尿病。虽然这条路还很漫长，但是实验中的数据表明我们正在朝着这个目标有进展。