勃起功能障碍(erectile dysfunction，ED)是指无法达到和维持勃起为主要表现的疾病，吸烟、老龄、高血脂、糖尿病和高血压相关的血管疾病是导致ED 的主要原因，前列腺癌根治术中导致的海绵体神经损伤也是导致ED 的重要原因，其他原因包括药物副作用、外伤、内分泌功能障碍、阴茎血管和海绵体平滑肌的纤维化以及阴茎肿瘤等。据美国国家糖尿病、消化和肾脏疾病研究院的流行病学调查，全球60岁以下ED发病率为12%，60～69岁发病率为22%。

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ED的第一线治疗药物为选择性5型磷酸二酯酶抑制剂(PDE5i)，可使70%血管源性的ED明显改善，然而其疗效持续时间短且费用相对昂贵，对伴随晚期糖尿病或者前列腺癌根治术后的ED 患者是无效的。受损神经元和雪旺氏细胞凋亡导致不可逆的海绵体功能损伤，这种情况用口服药物治疗也是无效的。因此，ED患者急需一种有效的疗法。

丹麦欧登斯大学医院Martha Haahr博士领导的研究团队在第32界欧洲泌尿外科协会年会上报道了用脂肪间充质干细胞(ADSC)治疗ED的Ⅰ期临床试验结果。共有21例接收过前列腺癌根治术的前列腺癌患者参与该项研究，入选患者接受自体ADSC海绵体内注射移植前，均未服用任何ED常规药物治疗，治疗后6～12月进行随访，移植前根据国际勃起功能指数(IIEF)获得患者ED程度的评分。干细胞治疗6月后，21名患者自诉症状均获不同程度改善，IIEF分值平均增加6分。8例自诉干细胞治疗后一直有自发性勃起和正常性行为，功能恢复可以持续到治疗后12个月，这8例患者IIEF增加7～14分不等。Ⅰ期的临床试验显示38%患者勃起障碍完全恢复正常，这在以前，神经元损伤导致的ED被认为是无法医治的。

这项研究表明干细胞移植可以治愈各种原因导致的勃起功能障碍，与药物只针对特定的分子或者信号通路不同，干细胞移植以直接分化取代受损细胞或者旁分泌大量细胞因子的形式使治疗过程简单化。干细胞移植一直被作为具有广阔研究和运用前景的替代治疗方式。

干细胞是具有自我更新和定向分化的能力的细胞，可基本分为胚胎干细胞(ESC)和成体干细胞(ASC)两大类型。间充质干细胞(MSC)是被运用最为广泛的成体干细胞。研究表明，MSC除了能多向分化外，还具有较强的旁分泌能力，被认为是生长因子和细胞因子生产者。越来越多的人认为MSC通过释放各种分子介质，促进宿主病损组织的再生或愈合。

近年来国内外进行了大量干细胞治疗ED 的基础和临床研究。研究结果显示ESC能显著改善勃起功能，然而因来源、道德伦理等问题限制了其进一步的研究。积累的研究结果证实，间充质干细胞对不同的大鼠模型，包括糖尿病、帕金森病和老化引起的勃起功能障碍具有显著疗效。间充质干细胞可通过刺激细胞因子如血管内皮和成纤维细胞生长因子的释放，转化为内皮细胞、平滑肌细胞和神经元，促进血管生成，从而改善勃起功能。研究结果是令人兴奋的，开启了新的ED治疗途径，为不断寻求治疗方法的ED患者带来了福音。